Les agressions coalisées entre groupes sont rares dans le règne animal. Elles ont une signification évolutive et sociale particulièrement importante chez Homo sapiens. Il n’est donc pas surprenant que ce comportement animal qui se rapproche le plus de la guerre humaine se retrouve chez l’un des plus proches parents de l’homme, le chimpanzé. Comme c’est le cas chez l’homme, le nombre de rencontres conflictuelles varie considérablement d’un site à l’autre et d’un groupe social à l’autre, mais des « raids » mortels de chimpanzés et d’autres formes d’attaques coopératives entre groupes ont été régulièrement signalés dans différentes zones d’Afrique.
Entre les espèces et au sein d’une même espèce, les conflits violents sont plus susceptibles de se produire lorsque des ressources importantes peuvent être défendues et que les déséquilibres de pouvoir démographique réduisent le coût pour les participants individuels. Les explications de l’évolution de l’agression coalisée comprennent des avantages directs via un meilleur accès aux ressources ou le maintien/élévation du statut, ou des avantages indirects via la sélection de la parenté et l’altruisme.
Mais que penser alors des agressions coalisées entre deux espèces de primates ?
Lors d’une étude au cœur du parc national de Loango au Gabon, des experts de l’Université d’Osnabrück et de l’Institut d’anthropologie évolutive Max Planck en Allemagne, présents sur le site, ont été les témoins de deux attaques létales de chimpanzés sur une autre espèce d’hominidé, les gorilles des plaines de l’Ouest.
Dans les deux cas, les chimpanzés étaient nettement plus nombreux que les gorilles et les victimes ont été deux jeunes gorilles.
« Au début, nous n’avons remarqué que des cris de chimpanzés et nous pensions observer une rencontre typique entre des individus de communautés de chimpanzés voisines. Mais ensuite, nous avons entendu des battements de poitrine, un affichage caractéristique des gorilles, et nous avons réalisé que les chimpanzés avaient rencontré un groupe de quelques gorilles » a déclaré Lara M. Southern, auteure principale de l’étude.
Les deux rencontres enregistrées, qui ont duré 52 et 79 minutes, ont vu les chimpanzés former des coalitions et lancer des attaques contre les gorilles.
Les mâles à dos argenté et les femelles adultes se sont défendus ainsi que leur progéniture. Les deux dos argentés et plusieurs femelles adultes se sont échappés, mais deux bébés gorilles ont été séparés de leur mère et tués, écrivent les auteurs.
« Nos observations fournissent la première preuve que la présence de chimpanzés peut avoir un impact létal sur les gorilles. Nous voulons maintenant étudier les facteurs qui déclenchent ces interactions étonnamment agressives » a déclaré Tobias Deschner, primatologue à l’Institut Max Planck.
« Les attaques sont particulièrement surprenantes. Les interactions entre les chimpanzés et les gorilles ont jusqu’à présent été considérées comme relativement détendues. Nous avons régulièrement observé les deux espèces interagir pacifiquement dans les arbres à fourrage. Nos collègues du Congo ont même été témoins d’interactions ludiques entre les deux espèces de grands singes » a déclaré Simone Pika, co-auteure de l’étude et biologiste cognitive à l’université d’Osnabrück.
L’étude est très intéressante car elle décrit minutieusement les actions des chimpanzés et l’attitude des gorilles en situation de défense. Les deux scènes ont été très intenses et ponctuées de nombreux hurlements. Au bruit sourd des « silverbacks » en train de taper sur leur torse répondaient les cris des chimpanzés qui leur lançaient des branchages.
Deux jeunes gorilles ont été tués lors de l’affrontement, dont un dévoré partiellement.
Il est très difficile d’expliquer précisément les raisons de ces deux affrontements. Habituellement, les scientifiques s’appuient sur les deux explications théoriques les plus largement acceptées de la violence létale interspécifique, à savoir la prédation et la compétition, et la combinaison des deux. Il ne semble pas que les chimpanzés aient répondu à un besoin de recherche de nourriture car ils évoluent dans une zone relativement riche en antilopes. Quant à la défense du territoire, cela peut paraître également très surprenant. Dans ces forêts denses, les chimpanzés sont habitués à rencontrer des éléphants de forêt, des gorilles et quelques bongos. Les seuls humains qu’ils croisent sont les scientifiques chargés de les étudier et qui n’interagissent pas avec eux. Les chimpanzés responsables des agressions n’auraient-ils pas apprécié d’être approchés par les gorilles alors que même les humains se tiennent à distance ?
Espérons que les chercheurs de l’institut Max Planck et de l’Université d’Osnabrück auront sous peu des explications pertinentes à avancer …
